שינויים גנטיים מתחוללים בגופנו כל העת. שינויים העלולים לגרום לשרשרת טעויות שמחוללת סרטן, לרוב מאותר בשלב מוקדם על ידי מערכת החיסון והתפתחות של מחלה ממאירה נמנעת מבעוד מעוד. לעיתים מערכת החיסון אינה מצליחה לזהות את הגורמים העוינים והתפתחות של גידול מתחילה. כעת, בזכות הבנה עמוקה של המנגנונים הגנומים המאפשרים לסרטן להתפתח מלכתחילה, הרפואה והמדע מצליחים לפתח תרופות וטיפולים בעלי יעילות חסרת תקדים עבור מגוון מחלות סרטן.

במהלך חיינו נוצרים תאים חדשים בגוף כל העת. התהליך הביולוגי לא חף מטעויות וכאשר הן מתרחשות הן יכולות להיות בעלי משמעות מופלגת אך גם יכולים להיות חסרי משמעות לחלוטין. כאשר תאים חדשים נוצרים, על ”המכונה” שמייצרת אותם לעקוב בקפידה אחר ההוראות ולדאוג שכל חלבון יהיה במקום הנכון ובצורתו הנכונה. לא כל הגנים מקודדים לחלבונים והמשמעות היא שלא כל שינוי גנטי הוא בעל השפעה אך כאשר קורת תקלה ושינוי גנטי בגן המקודד בחלבון והוא מוטמע בתא, נוצר בסיס למחלת הסרטן.

התפתחות המחלה הממאירה תלויה בשינויים גנטיים אלה וההבדל בין גידול שפיר לממאיר תלוי ברכישה של מוטציות המתרחשת באופן סטטיסטי. לעיתים אותם שינויים הם שינויים שאנו לא יודעים לאפיין במדויק אך אנו יודעים לומר שהם קשורים במסלולם להגברת היכולת של אותם תאים להתחלק באופן לא מבוקר (גידול) ולהסתתר ממערכת החיסון וכך להימנע מהשמדה על ידה.

בעבר, כאשר איתרנו מוטציה שהובילה לגידול, היו אלו חדשות רעות, שכן לפני עשור לא היו לנו את הכלים שיש לנו היום במלחמתנו נגד המוטציות והשינויים הגנטיים שגופנו עובר כל הזמן. אך כיום, לאחר הבנה עמוקה של המנגנונים אשר משתבשים כאשר יש אירוע של מוטציה אנו יודעים לומר מהי משמעות המוטציה ואף לטפל בה באופן ממוקד ויעיל לאין שיעור במיוחד אל מול הטיפולים הישנים שהיו מנת חלקם של חולים רבים עד לפני עשור.

אחת המוטציות שנחקרו לעומק היא מוטציה בגן BRAF.  מוטציה בגן זה נקשרת למחלות סרטן שונות כמו סרטן ריאות, סרטן במעי, בבלוטת התריס ואף לסרטן עור מסוג מלנומה והשכיחות שלה בגידול משתנה בהתאם לסוג ומקור הגידול, לדוגמא: גידול שמקורו במלנומה כ- 50% מהחולים יהיו נשאים של המוטציה בן ה BRAF לעומת גידול שמקורו בריאה רק כ- 2% מהחולים, ובמעי הגס כ- 10% מהחולים יהיו נשאים של המוטציה. המוטציה הזאת לרוב היא אינה תורשתית ומקורה הוא בגידול עצמו. אין לנו תשובה מדוע המוטציה הזו קרתה דווקא לאדם מסוים בזמן מסוים ואין עדות להשפעה של גורמים סביבתיים. בשל עובדה זו ניתן לראות BRAF במלנומה גם בצעירים משום שהיא אינה קשורה לחשיפה נצברת לאור שמש.

ישנה חשיבות רבה לאיתור של המוטציות המרכיבות את הגידול בשל המשמעות וההשלכות על הפרוגנוזה והטיפולים. כיום, בזכות הבנת המנגנון והמסלול בהם פועל החלבון שעבר מוטציה, אנו יודעים להתאים תרופות ממוקדות יותר, הפוגעות באופן ממוקד באמצעי הראשי בו משתמש הגידול בכדי לשגשג. באופן כללי, כיום הטיפולים יעילים יותר כאשר יש מוטציה. אנו שמחים שיש לנו כלים לטיפול במוטציות שכיחות כמו BRAF. חשוב להבין כי עבור הגידול המוטציה שעבר התא היא התורמת העיקרית לשגשוגו וכאשר אנו מצליחים לפגוע במוטציה יכולתו של הגידול להתפתח ולהתקדם נפגעת באופן אנוש. הרפואה עברה שינוי בעשור האחרון וכיום אנו מחפשים את אותן מוטציות שיש לנו כלים עבורם ואפילו תוקפים גנים שכנים. במלנומה לדוגמה, אותר גן נוסף הנקרא MEK הקשור גם הוא ליכולתו של הגידול להתחלק ללא בקרה.

עבור מוטציה בגן  BRAF לדוגמה, הטיפול נחשב ליעיל מאוד בעולם האונקולוגיה באופן כללי, כאשר באמצעות טיפול פומי בלבד, חולים עם מחלה סוערת, שהיו מרותקים למיטה עם צורך בחמצן, משתחררים מבית החולים בתוך פחות משבוע כאשר הם על רגליהם ומרגישים טוב. זוהי בשורה חסרת תקדים.

בדיקה לאיתור מוטציות בגידול עושים כשיש לנו סיכוי למצוא. כך למשל במוטציה בגן BRAF אין סיבה לבצע בדיקה לאיתורה בסרטן הלבלב או הערמונית. אנחנו עושים אותה רק כאשר יודעים שיש שכיחות מסוימת בגידול מסוים ועושים זאת בכדי להתאים טיפול משום שכאמור התגובה טובה. במלנומה לדוגמה בודקים את כולם למוטציה בגן BRAF אם באמצעות שיטות פשוטות וותיקות או בדיקות שהפכו להיות מוכרות עבור כולם בשנים האחרונות כמו בדיקות מסוג PCR. בעזרת בדיקות אלו, יש לנו את הכלים להתאים טיפול ממוקד מטרה כנגד המוטציה שבגידול ולפגוע ביעילות ביכולת של תאי הסרטן לגדול ולהתפתח.